礼是表示敬意的通称，在古代，“礼”是制度、规则和一种社会意识观念，人们用“礼”来约束自己的行为以示对他人的尊敬。 孟子曰：“恭敬之心，礼也”（《孟子·告子上》），是说恭敬之心就是“礼”，以礼待人，恭敬之心足矣。 所以“君子之交淡如水”，正派人之间的交情是建立在道义基础上的，没有功利考量的交往，不是物质利益上的交易，不需要用“物”来维系。
“礼物”原来是指用于祭祀的礼器，后来的人所称的“礼物”原本是叫“祭品”、“牺牲”。礼最初的含义是敬神，敬神时奉献的物品叫祭品或牺牲，用于向神换取保佑或帮助。宗教发展到了一神教以后，大概神厌恶了人这种虚伪的“恭敬”，就禁止了贡献祭品和牺牲，比如天主教和伊斯兰教。
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